La datation radiométrique

La radioactivité obéit à la loi de décroissance radioactive, selon laquelle la population de noyaux radioactifs est fonction du temps. Il est possible d'utiliser cette loi avec certains des 84 radio-isotopes naturels pour déterminer l’âge d’un échantillon : on parle de datation radiométrique. On mesure l'activité du radio-isotope dans l’échantillon au moment du prélèvement et, en estimant son activité initiale, on accède à l'âge de l'échantillon. Ces méthodes de datation sont incontournables en archéologie, géologie, cosmologie ou en police scientifique.

En fonction de la date à déterminer, on utilise des radio-isotopes différents. Par exemple, pour les objets "récents", on utilise le carbone 14. Pour les échantillons beaucoup plus anciens (en géologie, en cosmologie, etc.), on peut utiliser l’uranium 238. Pour diminuer l’incertitude sur la mesure, on utilise si possible un radio-isotope de temps de demi-vie proche de l’âge probable de l’échantillon.

La datation radiométrique permet de déterminer l'âge d'objets trouvés lors de fouilles archéologiques, comme ici au camp néolithique du lieu-dit Diconche aux environs de Saintes (Charente-Maritime).